En hed sommerdag i 1935 på Tallis-familiens store landejendom flimrer luften ikke blot af varme med også af hormoner og stormende følelser.

Cecilia Tallis har alt for længe, af ren og skær klassebevidsthed, lagt låg på sine følelser for husholderskens søn Robbie, der ellers er opdraget som en søn af huset.

Men da Robbie – nærmest ved et uheld – selv afslører sit begær, kan følelserne ikke længere undertrykkes.

Men også lillesøsteren Briony har følelser, og de bliver sat voldsomt i oprør, selv om hun ikke helt forstår, hvad der foregår mellem Cecilia og Robbie.

Begivenhederne kommer ud af kontrol, da hun senere på aftenen forstyrrer en voldtægtsmand, der har overfaldet hendes jævnaldrende kusine… og Briony efterfølgende udpeger Robbie som gerningsmanden!

Denne aftens og nats begivenheder bliver ved med at kaste skygger over de involveredes liv.

I 1940 ved Verdenskrigens udbrud får Robbie ganske vist en ny chance, idet han kan veksle sin fængselsstraf til krigstjeneste.

Det giver ham mulighed for atter at møde Cecilia, som hele tiden har troet på hans uskyld og har brudt al forbindelse til sin familie.

Men tilbage står Briony med ansvaret for at have slået deres lykke i stykker – men også med muligheden for at sone, hvad hun gjorde den sommerdag.