The White Countess foregår i det glamourøse, korrupte og boomende Shanghai i 1930’erne – en by, som snart bliver overrendt af japanske soldater og borgerkrig.

Hovedpersonerne er den blinde amerikanske diplomat Todd Jackson, som spilles af Ralph Fiennes og Sofia Belinskaya, spillet af Natasha Richardson, som er en russisk aristokrat på flugt, der lever som dansepige og prostitueret.

Jackson, som får hjælp af sin mystiske japanske ven, spionen Matsuda (Hiroyuki Sanada), åbner en succesfuld natklub med grevinden Sofia som hovedattraktion.