Filmens hovedperson er den 17-årige Ree Dolly (Jennifer Lawrence), hvis far er sporløst forsvundet. Før hans forsvinden har han stillet deres hus i kaution og nu nærmer regnskabets time sig med hastige skridt. I angst for at miste hele sit eksistensgrundlag for sig selv, sine to yngre søskende og en psykisk uligevægtig mor, føler den unge kvinde sig nødsaget til at tage ud at lede efter ham. Det bringer hende på kant med den mørke side af dagliglivet i Ozarks vildmark, beliggende i den sydlige del af Missouri, hvor de mægtige bjerg- og skovområder og den tilknyttende isolation har sat sit præg på befolkningen i et lukket samfund, hvor folk passer på og har nok i sig selv. Ikke mindst nogle af hendes egne slægtninge viser sig at være i besiddelse af en flig af nøglen til mysteriet. Hendes nagelfaste beslutning på at redde sin familie, kaster hende ud i et dødensfarligt spil, hvor løgne dækker over en fortiet sandhed og en uhyggelig hemmelighed.